Les terpènes expliqués : pourquoi l'arôme en dit plus que le taux de THC

Demandez au comptoir ce qui distingue une fleur d'une autre : la réponse commence presque toujours par un chiffre. La teneur est facile à imprimer et facile à comparer, ce qui explique qu'elle occupe toute la discussion. Les informations les plus intéressantes se trouvent en général plus bas sur le certificat d'analyse, dans le profil terpénique.

Ce que sont réellement les terpènes

Les terpènes sont des hydrocarbures aromatiques volatils produits dans les glandes résineuses de la fleur, les trichomes. Rien chez eux n'appartient en propre au cannabis : les mêmes molécules donnent au houblon son amertume, au zeste d'agrume sa vivacité, à la résine de pin son mordant, à la lavande sa douceur et au poivre noir son piquant. Dans la plante, on les comprend comme une chimie de défense et un signal adressé aux pollinisateurs, repoussant certains insectes et en attirant d'autres. Pour le producteur comme pour l'acheteur, c'est plus simple encore. Les terpènes sont ce que l'on sent.

Pourquoi le taux de THC est un mauvais indicateur

Un pourcentage de THC indique la quantité d'un seul cannabinoïde par gramme. C'est une information de dose, pas de caractère. Deux fleurs analysées au même taux sont couramment décrites en des termes très différents par ceux qui les consomment, l'une souvent qualifiée de vive et bavarde, l'autre de lourde et silencieuse. Ces récits relèvent de l'expérience rapportée et non de résultats mesurés, et ils n'ont été évalués par aucune autorité. Le constat reste toutefois assez constant pour que la filière ait cessé de résumer une fleur à sa puissance.

L'arôme est une donnée, pas un argument de vente. C'est la seule partie de la chimie d'une fleur que l'on puisse lire sans laboratoire.

Les terpènes que l'on rencontre le plus souvent

• Myrcène — terreux et herbacé, avec une pointe musquée et fruitée ; c'est le terpène du houblon et de la mangue mûre, et il figure le plus souvent parmi les plus abondants dans une fleur affinée.
• Limonène — l'odeur d'un zeste d'agrume que l'on vient de râper, et l'un des profils le plus souvent décrits comme lumineux.
• Bêta-caryophyllène — poivré et boisé, le composé qui fait que le poivre noir sent le poivre noir. Sa pharmacologie est atypique : c'est un terpène alimentaire qui interagit avec le récepteur CB2, ce qui décrit sa chimie et non ce qu'il fera pour vous.
• Alpha-pinène — aiguilles de pin et résine fraîche, partagé avec les conifères et avec le romarin.
• Linalol — floral et légèrement sucré, la note dominante de la lavande, présente aussi dans la graine de coriandre.
• Terpinolène — frais et complexe, quelque part entre la pomme, les herbes et le pin.
• Humulène — sec et houblonné, structurellement proche du bêta-caryophyllène et familier à quiconque a ouvert un sac de houblon de brasserie.

Interactions, et la facilité avec laquelle tout se perd

L'effet d'entourage est l'hypothèse selon laquelle cannabinoïdes et terpènes se modulent mutuellement, de sorte que la fleur entière se comporte autrement que ses parties isolées. C'est une hypothèse sérieuse, réellement étayée en laboratoire, puisque plusieurs terpènes sont pharmacologiquement actifs à eux seuls. Elle n'est pas tranchée chez l'humain aux doses réellement atteintes par inhalation, et la part d'un composé aromatique fragile qui survit à la combustion demeure une question ouverte. Quiconque vend une certitude sur ce point devance les données.

Les terpènes sont par ailleurs fragiles au sens le plus littéral. Volatils, ils s'évaporent et s'oxydent : la chaleur, la lumière, l'air et le temps les retirent peu à peu du bocal. La teneur totale en terpènes d'une fleur bien affinée reste nettement inférieure à cinq pour cent de la matière sèche, et se situe souvent entre un et trois pour cent. Il y a donc peu à perdre avant qu'une fleur ne sente plat, et ce sont les notes de tête les plus légères qui partent en premier. Plusieurs terpènes s'évaporent aussi bien en dessous de la température de vaporisation des cannabinoïdes, ce qui explique qu'une vaporisation à basse température n'ait rien du goût de la combustion.

Lire un profil et acheter avec discernement

De nombreux certificats d'analyse présentent aujourd'hui un profil terpénique à côté du tableau des teneurs. Lisez les trois premiers par pourcentage et laissez filer la longue traîne : ces trois-là font l'essentiel du travail dans le bocal. Tenez un carnet succinct de ce qui vous a plu et de ce qui vous a déplu ; les noms de variétés dérivent d'un producteur à l'autre, mais un profil mené par le limonène et le terpinolène sentira partout la même chose. Devant un bocal frais et aromatique, fiez-vous à votre nez. C'est un meilleur instrument qu'on ne le croit.

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